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在建筑项目开始时，建筑师确定工作范围，也称为程序。在编程阶段定义设计工作的关键参数和目标。对于房屋项目，该计划将包含客户希望在房屋中使用的便利设施类型、房间面积要求、房间数量和建筑预算等信息。对于更大的建筑项目，例如学校，程序会更复杂，描述房间类型的功能和数量、电气和机械等建筑系统、游乐场等外部设计特征和所需的室内装饰。对于非常复杂的项目，一个程序将被拆分成单独的建筑物，并使用一个主编程文件将各个建筑程序结合起来。
建筑师将研究与项目位置相关的适用建筑和规划规范，也称为场地分析。在建筑设计的早期阶段，全面的场地分析很重要，因为了解项目位置的开发规则可以确定建筑尺寸和布局的参数。
方案设计是建筑设计中最受认可的阶段之一，因为这是建筑师快速草绘或建模多个设计方案的阶段。然后将这些初步草图和模型转化为平面图、立面图和建筑设计的 3D 图像。根据程序和场地分析，建筑师将信息解释为满足客户所有设计标准的平面图和场地平面图。每个设计阶段的结束都以向客户的演示文稿为标志，然后是他们对建筑师设计工作的认可。早期的设计阶段需要大量的客户反馈，并且在进入开发设计阶段之前，初始原理图设计通常会进行多次更改。
在开发设计中，将批准的方案设计布局进一步细化为可行的建筑。建筑师将组建一个顾问团队，通常由结构、机械、电气和管道工程师组成。在架构开发的同时，咨询工程师对建筑物中的系统进行设计工作，并为建筑师提供工程设计图纸以适应架构设计。随着从顾问那里获得新的信息，建筑师面临的一个挑战是使建筑忠实于最初的设计意图并在估计的施工预算范围内。在开发设计阶段结束时，建筑师通常会展示平面图、立面图、剖面图和场地规划的 CAD 图纸。客户还可以要求提供设计的 3D 计算机渲染图，以了解已完工建筑的外观。开发设计阶段的工作范围因项目而异，还可以包括物理模型、彩色演示图和计算机动画。
随着建筑外观的设计完成并得到客户的批准，建筑师将重点放在项目细节的设计和文档编制上。这个阶段被称为工作图纸或合同文件。材料、结构和系统连接方式的设计由建筑师和顾问团队共同完成。在工作图纸阶段，为建筑商定价和建筑许可完成了一套图纸和规格。